Leren leven met een verlamming

Handicap International heeft al heel wat ervaring met patiënten met een ruggenmergletsel, voor wie in het Zuiden vaak geen gepaste verzorging bestaat. “We ondersteunen in de eerste plaats hun fysieke revalidatie, maar we stimuleren ook hun socio-economische integratie in de maatschappij”, zegt Eric Weerts, revalidatiespecialist van Handicap International.

Haar expertise in de behandeling van ruggenmergletsels of dwarslaesies bouwde Handicap International op in Vietnam. Vanuit die expertise helpt Handicap International ook in noodsituaties. Op tal van congressen deelt Handicap International bovendien haar ervaring met andere organisaties.

Fysieke revalidatie

In Vietnam lopen zorgwekkend veel mensen een ruggenmergletsel op. Dat komt grotendeels door het toenemende aantal verkeersongevallen. Verder zijn er door de gevaarlijke werkomstandigheden veel arbeidsongevallen. De gevolgen van ruggenmergletsels zijn zwaar. Paraplegiepatiënten zijn verlamd aan de beide benen en tetraplegiepatiënten aan de vier ledematen. Velen hebben ademhalingsbeperkingen, zijn incontinent, hebben spasmen, zenuwpijn, lijden aan gevoelloosheid en ondervinden problemen op seksueel vlak.

Handicap International opende in het zuidelijke Ho Chi Minh City een centrum voor ruggenmergletsels. “Op basis van onze ervaring in het Zuiden hebben we uiteindelijk een nationaal programma ontwikkeld om het zorgaanbod over het hele land te verspreiden”, vertelt Eric.

Sociale opvolging

De teams van Handicap International bezoeken ook patiënten nadat ze het ziekenhuis hebben verlaten. Zo kunnen ze zien of de patiënten verdere behandeling nodig hebben en welke impact een ruggenmergletsel op hun sociale leven heeft. “We stellen de patiënten en hun familieleden een heel aantal vragen”, zegt Eric. “We willen weten welke inkomsten ze hebben, welke kosten ze moeten dragen, of een kind thuisblijft van school om voor een familielid te zorgen… Vervolgens vragen we hoe ze zich voelen, of ze nog contact hebben met de buitenwereld en hoe fysiek contact verloopt. Op basis van die gesprekken stellen we van de patiënten profielen op. Zo krijgen we zicht op hun revalidatieproces en kunnen we beter inspelen op hun behoeftes en op die van nieuwe patiënten. Aan de hand van die profielen leiden we ook sociaal werkers op die de patiënten op lange termijn volgen.”

Noodhulp en preventie

Bij natuurrampen, aardbevingen bijvoorbeeld, lopen vaak veel mensen ineens een ruggenmergletsel op. Na de aardbeving in Haïti stelde Handicap International vast dat de infrastructuur ontbrak om slachtoffers met een ruggenmergletsel op te vangen. “We hebben geprobeerd om zoveel mogelijk slachtoffers thuis te begeleiden en om tijdelijke opvang te verzekeren voor diegenen die alles verloren hadden”, aldus Eric. “Verder stellen we vast dat de meeste ongevallen die ruggenmergletsels veroorzaken te voorkomen zijn.” Daarom organiseert Handicap International bijvoorbeeld projecten voor verkeersveiligheid, onder meer in Vietnam. In de toekomst zal er dus meer aandacht gaan naar preventie.